在古汉语中，“太”为最大、最高之意，“极”，“至”也，最远最后的界线。
太极一词最早出现在三千年前，周文王所著《周易》，其中“易有太极，是生两仪，两仪生四象，四象生八卦，八卦定吉凶，吉凶生大业。”宋朝周敦颐在《太极图说》中说，“无极而太极，太极动而生阳，动极而静，静而生阴，静极复动，一动一静，互为其根”。其中无极是指无形无象的原始状态。
“太”就是大的意思，“极”就是开始或顶点的意思。而所说的两仪是指一阴和一阳，阴阳的产生是由太极的动静而来。动而生阳，静而生阴。动静的变化周而复始，阴阳也就不断变化和产生。古人认为，阴阳之说是天地之间最大的原理。“太极图”呈圆形，内含阴和阳两个半弧类似鱼形的图案。太极拳采用太极这个名称，象征着它是圆转的、弧形的、阴阳相和、刚柔相济的拳术。
太极阴阳学说在我国哲学、医学、养生学中均占重要地位。但用其命名拳种却是三百年前之事。清朝是武术各流派确立、集大成的时代，武术健身作用日益显著。清朝18世纪后期，乾隆年间武术家“王宗岳”的著名论文《太极拳论》开篇曰：“太极者，无极而生，多生出动静之理、阴阳之母也”。这是用太极阴阳学说来解释拳理，从此太极拳的名称才正式沿用下来。用太极命名拳法，即表明太极拳理与天地万物之理相同，充满了阴阳、刚柔、动静、虚实变化之理。
太极拳在早期曾被称做“长拳”，意为演练起来滔滔不绝;也被称做“绵拳”，意为绵绵不断，柔中寓刚。究其起源，传说不一。有说唐代许宣平所创;也有说元末明初湖北武当山道士张三丰所传。据武术界较为公认的是，太极拳为明末清初河南温县陈家沟陈王廷所创。
陈王廷及其后人把太极的理论运用到拳术中而逐步形成了太极拳。太极拳以陈式太极拳为起源，后传外姓人氏杨露禅，形成杨式太极拳。久而久之，至今已形成世人所接受的五种主要的传统流派太极拳。它们是陈式太极拳、杨式太极拳、吴式太极拳、武式太极拳和孙式太极拳。
太极拳结合了古代的导引、吐纳之术，讲究意念引导动作。在练习时，心静体松，气沉丹田，圆活连贯，并把拳术中的手、眼、身、步的协调配合与导引、吐纳有机结合起来。运动要像抽丝那样既缓又匀，稳重宁静。迈步又要像猫那样轻起轻落，绵绵不断，动中求静，虚实相互转化，好似行云流水，颇有太极的寓意。
中华人民共和国成立以后，为适应人民群众健身和锻炼所需要，国家体委新编了24个动作的简化太极拳、48式太极拳和88式太极拳等太极拳套路。随着太极拳进人体育竞技的舞台，为适应竞赛规则和公平竞赛原则，又创编了42式太极拳竞赛套路、56式太极拳竞赛套路等。
太极拳无论从健身医疗，还是从表演等多方面来看都有十分积极有益的功效和作用，受到中国和世界各国人民的普遍欢迎。
