太极拳诞生之初，是以战场技为基础而形成的具有鲜明特点的武术，与中华传统武术宝库中的其他拳种相比，有着独特的技击特色。主要的特色之一是:以柔克刚。
太极拳中的以柔克刚主要包含了“以静制动”和“以弱胜强”的特点。王宗岳在其太极拳著作《太极拳论》中说道：“察‘四两拨千斤’之句，显非力胜，观耄耋能御众之形，快何能为。
大家一般的认知是：水是柔弱的代表，石头是刚强的代表。柔弱的东西变化万千，充满生机;刚强的东西一成不变，有棱有角。柔弱的东西含蓄具有韧性;刚强的东西显露具有脆性。柔弱的东西持久;刚强的东西短暂。道德经第七十八章说：“天下莫柔弱于水，而攻坚强者莫之能胜，以其无以易之。弱之胜强，柔之胜刚，天下莫不知，莫能行。“，古语说“滴水穿石”等等都说明了“以柔克刚”的道理。
练习太极拳首要就是去僵求柔，通过太极拳架和站桩功法的练习，经过几个换力的阶段，将身上的拙力化掉，变成松柔的劲。这里首要的是放松，只有全身真正松下去了，才能自然变柔。平时锻炼，就像充蓄电池，蓄而待发，用的时候如像电流，快速且无坚不摧。在我们日常生活中，比如说猫全身松若无骨，从高处扔下去也卸掉刚力，快速变化，又比如自然界中的老虎筋骨松松垮垮的，却可以轻易打败全身是腱子肉的野牛。这就是自然界中的柔胜刚的例子。对于我们练习太极拳的朋友来说，柔的表现是不与一个刚力进行顶牛，而是顺着它走，改变它的力点，从而控制住刚力。所以我们练习太极拳首先要学习松肉松筋松骨。
太极拳的技击和盘架子一样，具有松、柔、圆、缓、匀的特色。中正安舒，轻松柔和的动作能使内气无微不至地运行，同时能使神意主导劲力发放。太极拳以柔为主的技击与其他拳种的技击相比，有着非常明显的区别。
第一，太极拳不使拙力，重意不重力，不跳跳蹦蹦，始终是体气平和的;
第二，太极拳以静制动.练拳时一直保持身心松静的状态，应变时也是保持以静制动的状态;
第三，太极拳以柔克刚，也就是柔柔韧韧地不用力，就能战胜力气很大的对方;
第四，太极拳能以弱胜强，在年岁体质相差很悬殊的状况下，弱者可以战胜强者。这正好说明道德经中的“柔弱胜刚强”的古老哲理所具备的科学性。
太极拳练出以柔克刚的功夫，主要通过三种练习方式：站桩、盘架、单操。站桩练松沉，盘架练协调，单操练功力。站桩以无极桩守下丹田为主，盘架以缓匀不发力为主。单操以练功力为主，这里重点说说单操，比如说练紧中松、松中紧、松紧松三类单操功法，其中发力以抽鞭子劲为主，适当加上力量练习。经过一个阶段的练习就可以初步练出以柔克刚的功夫。
